Ce sont les effets externes du fait de l’activité de production ou de consommation. Les externalités affectent le bien-être d’un autre sans qu’aucun des deux reçoive ou paye une compensation pour cet effet. Une externalité présente ainsi deux traits caractéristiques.

• D’une part, elle concerne un effet secondaire, une retombée extérieure d’une activité principale de production ou de consommation.
• D’autre part, l’interaction entre l’émetteur et le récepteur de cet effet ne s’accompagne d’aucune contrepartie marchande.

Une externalité peut être positive ou négative selon que sa conséquence sur le bien-être est favorable ou défavorable.